Chiny planują stację w pobliżu Krateru Shackletona na południowym biegunie Księżyca – w strategicznym punkcie Artemidy według NASA.

Chiny przygotowują się do wystrzelenia misji Chang'e-7, która wyląduje w pobliżu krateru Shackleton na południowym biegunie Księżyca. Uważa się, że obszar ten mógłby stać się miejscem lądowania przyszłej misji NASA Artemis 3.

Misja Chang'e-7 ma kilka celów naukowych, w tym badanie morfologii Księżyca, a także wykrywanie lodowatej gleby i lotnych składników. Do realizacji tych zadań sonda będzie wyposażona w instrumenty naukowe, w tym sejsmometr, sondę radarową, magnetometr i spektrometry.

Jedno z głównych pytań naukowych, które misja Chang'e-7 pomoże rozwiązać, dotyczy aktywności sejsmicznej na południowym biegunie Księżyca. Dotychczasowe dane z sejsmometrów zainstalowanych w ramach programu Apollo wskazują na aktywność sejsmiczną o sile od 5 do 6 magnitudy i czasie trwania do 10 minut. Sejsmometr zainstalowany na aparacie Chang'e-7 będzie rejestrował dane dotyczące aktywności sejsmicznej na południowym biegunie Księżyca przez dłuższy okres czasu. Dane te zostaną uwzględnione przy budowie międzynarodowej bazy badawczej Księżyca ILRS i bazy Artemis, tak aby były w stanie wytrzymać silne zjawiska sejsmiczne.

Kolejne ważne zadanie misji Chang'e-7 związane jest z badaniem składników lotnych na Księżycu. W tym celu wykorzystany zostanie minidron wraz z przyrządem do analizy cząsteczek regolitu i wody. Ponadto orbiter zostanie wyposażony w spektrometr promieniowania gamma, który pomoże w badaniu rozkładu i źródeł księżycowego lodu zarówno na południowym biegunie Księżyca, jak i w obszarach trwale zacienionych.

Międzynarodowy Ośrodek Badań Księżycowych (ILRS) powinien być w pełni operacyjny do roku 2030. Teraz Chiny aktywnie szukają partnerów do tego projektu. Ostatnim krajem, który podpisał porozumienie, był Egipt w grudniu 2023 r.

Jednym z pierwszych etapów misji Chang'e-7 jest wystrzelenie satelity przekaźnikowego Queqiao-2. Satelita ma zostać wystrzelony z Wenchang Satellite Launch Center za pomocą rakiety Long March 8, prawdopodobnie już w lutym 2024 roku. Satelita waży 1200 kilogramów, będzie miał antenę o długości 4,2 metra i żywotność ponad osiem lat. Satelita ten posłuży jako platforma do wspierania misji Chang'e-7, a także misji Chang'e-6 mającej na celu pobranie próbek po niewidocznej stronie Księżyca oraz misji Chang'e-4 mającej na celu wylądowanie i eksploruj łazik.

Satelita przekaźnikowy Queqiao-2 zostanie także wyposażony w trzy instrumenty naukowe, które będą realizować ogólne zadania naukowe misji Chang'e-7. Będzie przebywał na orbicie eliptycznej przez 24 godziny wspierając misję Chang'e-6, a następnie zmieni orbitę na okres 12 godzin dla misji Chang'e-7 i Chang'e-8.

Narodowy Instytut Badań Astronomicznych Tajlandii (NARIT) potwierdził także udział w ILRS, co zbiegło się z ogłoszeniem udziału instytutu w zadaniach naukowych misji Chang'e-7. W poprzednich planach wspominano także o planie Zjednoczonych Emiratów Arabskich dotyczącym wysłania małego łazika na Księżyc, ale plan ten naruszał amerykańskie zasady ITAR. W nowych planach nie ma wzmianki ani o łaziku, ani o instrumencie NARIT. Misja Chang'e-7 ma wystartować na rakiecie w 2026 roku z Centrum Startów Satelitarnych Wenchang.