Naukowcy z Uniwersytetu Wyoming odkryli, że okres intensywnej aktywności wulkanicznej w środkowych Andach może doprowadzić do zmiany klimatu i wyginięcia pradawnych ssaków morskich. Autorzy artykułu przedstawili wyniki na spotkaniu Amerykańskiego Towarzystwa Geologicznego w Denver.

Około 7,6 miliona lat temu temperatura na Ziemi gwałtownie spadła, czemu towarzyszyły ogromne zmiany w zbiorowiskach roślinnych i zwierzęcych zarówno na lądzie, jak i w oceanach. Za główną przyczynę uważano wcześniej uwalnianie się dwutlenku węgla do atmosfery w wyniku krzemianowego wietrzenia Himalajów.

Autorzy nowej pracy sugerowali, że aktywność wulkanów w Andach około siedmiu milionów lat temu doprowadziła do wyginięcia mieszkańców morskich. Możliwe, że popiół uwolniony podczas erupcji stał się nawozem dla okrzemek, które podczas gwałtownego wzrostu uwalniały substancje toksyczne dla ssaków. Same morskie olbrzymy po śmierci stały się dodatkowym nawozem dla roślin, dzięki czemu w wodzie gromadziło się coraz więcej toksyn.

Ponadto popiół może również zatruwać powietrze lub w pewnych warunkach zmniejszać zawartość dwutlenku węgla w atmosferze. Proces ten byłby odwrotnością tego obserwowanego podczas efektu cieplarnianego, w wyniku którego zaczęło się globalne ochłodzenie.