Badając śmierć delfina malezyjskiego u wybrzeży Maui na Hawajach w 2018 roku, naukowcy odkryli nowy szczep morbillivirus, zakaźnego patogenu występującego u zwierząt morskich. Wykryty szczep uznano za niebezpieczny. Może on wywołać potężną epidemię wśród mieszkańców mórz.

Morbillivirus, który jest biologicznie zbliżony do ludzkiej ospy i odry, został zidentyfikowany w laboratoryjnej sekcji martwego delfina. Nowość wykrytego szczepu została potwierdzona szeregiem eksperymentów, tj. analizą immunohistochemiczną, hodowlą wirusa w laboratorium oraz transmisyjną mikroskopią elektronową.

Hawańscy naukowcy ocenili nowy morbillivirus jako niebezpieczny. Zauważyli, że wiele zwierząt morskich z Wysp Hawajskich (na przykład te same delfiny malezyjskie) jest bardzo towarzyskich, co oznacza, że prawdopodobieństwo szybkiego rozprzestrzeniania się wirusa jest wysokie. Naukowcy poparli swoje obawy wcześniejszymi przypadkami. Na przykład w przeszłości z dużej hawajskiej populacji małych orek inny szczep morbillivirus przeżyło tylko 167 osobników.

Jednocześnie naukowcy mają niewielkie szanse na zapobieżenie wybuchowi epidemii lub przynajmniej jej ograniczeniu. Naukowcy mogą wykryć i przeanalizować mniej niż 5% ciał martwych delfinów i innych hawajskich stworzeń morskich. Dlatego naukowcy wzywają do współudziału ogółu społeczeństwa. Im więcej zostanie znalezionych martwych delfinów, tym większe prawdopodobieństwo, że początek epidemii wśród nich zostanie stwierdzony na wczesnym etapie.