Naukowcy z NASA Langley Research Center w Wirginii opracowują koncepcję elastycznego robota, który będzie wspomagał misje kosmiczne. Badacze chcą wykorzystać giętkie siłowniki, które mogą zapewnić maszynom elastyczność w wykonywaniu niezliczonych zadań.

Dwaj stażyści, Chuck Sullivan i Jack Fitzpatrick, budują siłowniki poprzez drukowanie formy w 3D i zalewanie jej elastyczną substancją. Siłowniki posiadają specjalne pęcherzyki, które rozszerzają się lub kurczą w zależności od ilości powietrza w nich.

Ruch robota jest kontrolowany przez szereg przewodów połączonych z pęcherzykami. Dostosowują one powietrze wewnątrz pęcherzyków powietrza, aby siłownik zginał się lub prostował, podobnie jak ludzkie mięśnie.

Sullivan i Fitzpatrick dążą do zbadania czterech właściwości siłowników: mobilności, łączenia, poziomowania i kształtowania.

Pierwsza właściwość, mobilność, polega na obserwowaniu, w jaki sposób siłownik będzie w stanie poruszać się po swoim otoczeniu. NASA przeprowadza obecnie testy na powierzchni podobnej do struktury Księżyca, ponieważ będzie to pierwszy cel agencji kosmicznej. Łączenie polega na sprawdzaniu, jak roboty mogą się połączyć, aby stworzyć większą powierzchnię, być może w celu stworzenia tymczasowego schronienia dla przyszłych astronautów.

Poziomowanie dotyczy sposobu, w jaki siłowniki mogą tworzyć lub dostosowywać się do powierzchni w zależności od potrzeb, np. wypełniać przestrzeń. Czwarta właściwość, kształtowanie, zostanie użyta do zwiększenia wytrzymałości innych materiałów, w tym tarcz przeciwpyłowych.

Elastyczne roboty nie są jeszcze gotowe na lot w kosmos, jednak NASA widzi w nich potencjał do przyszłych zastosowań w misjach kosmicznych. Miękkie roboty oferują wszechstronność i wykonują zadania, których nie mogą wykonywać obecnie używane roboty.