Kiedy na początku 2020 roku świat po raz pierwszy zetknął się z nowym wirusem SARS-CoV-2, większość skupiła się na jego bezpośrednim wpływie na układ oddechowy. Wszak to od tego, jak dobrze nasze płuca radzą sobie z infekcją, zależało przetrwanie. Wkrótce jednak zaczęto zauważać, że Covid-19 atakuje nie tylko płuca. Coraz częściej na pierwszy plan wysuwały się objawy neurologiczne - utrata smaku i zapachu, nieostrość myśli, a nawet udary. Wszystko wskazywało na to, że wirus ma silny wpływ na nasz układ nerwowy.

Szpital badawczy NYU Langone Health w Nowym Jorku rozpoczął zbieranie danych na temat problemów neurologicznych związanych z Covid-19, aby lepiej zrozumieć, w jaki sposób wirus wpływa na mózg. Naukowcy szybko odkryli, że u osób, które przeżyły Covid-19, mogą wystąpić długoterminowe problemy, takie jak pogorszenie funkcji poznawczych, zmiany w wielkości i strukturze mózgu, depresja, utrata pamięci, a nawet demencja.

Szczególnie niepokojące jest zapalenie mózgu. Dr Avindra Nath, dyrektor kliniczny National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), podkreśla, że podczas badania mózgów pacjentów, którzy zmarli na Covid-19, stwierdzono znaczne uszkodzenia naczyń krwionośnych pokrytych przeciwciałami. To dowód na to, że układ odpornościowy nie działa prawidłowo w odpowiedzi na wirusa, atakując własne naczynia krwionośne i wywołując stan zapalny w mózgu. Zapalenie to może być przyczyną długotrwałych objawów neurologicznych, takich jak mgła mózgowa i utrata pamięci.

Związek między Covid-19 a zapaleniem mózgu potwierdzają również inne badania. Dr Lara Jehi z Cleveland Clinic odnalazła oznaki nieprawidłowego stanu zapalnego u osób z przewlekłymi bólami głowy po chorobie. Jej badania pokazały, że obszary zapalenia i uszkodzenia naczyń krwionośnych pokrywają się u osób z Covid-19 i chorobą Alzheimera, co wskazuje na możliwy związek tych stanów.

Naukowcy cały czas poszukują odpowiedzi na pytanie, jak dokładnie SARS-CoV-2 wpływa na mózg. Choć wiele wskazuje na to, że kluczową rolę odgrywa tutaj zapalenie, nie wyklucza się bezpośredniego wpływu wirusa na układ nerwowy. Jak podkreśla Dr Sharon Meuropol, dyrektor programowa w NYU Langone Health, najważniejsze teraz jest zrozumienie, co dzieje się w mózgach pacjentów z Covid-19 i jak można odwrócić uszkodzenia. To klucz do opracowania skutecznych metod leczenia, które zapobiegną długotrwałym problemom neurologicznym u osób, które przeżyły Covid-19.