Astronomowie odkryli co najmniej 70 nowych samotnych planet w Drodze Mlecznej. Jest to największa jak dotąd grupa planet niezwiązanych z żadną gwiazdą,  jaką odkryto do tej pory.

Samotne planety to obiekty o masach porównywalnych z masami planet w Układzie Słonecznym, które nie krążą wokół żadnej gwiazdy i samodzielnie przemierzają kosmos. Do tej pory nie poznaliśmy wielu takich obiektów, ale teraz astronomowie dokonali ważnego odkrycia w tym temacie.

Samotne planety są wręcz niemożliwe do sfotografowania, ponieważ są daleko od jakichkolwiek gwiazd, a zatem nie są podświetlone przez żadne obiekty. Jednak zespół badawczy z francuskiego Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux i austriackiego University of Vienna wykorzystał fakt, że planety nawet kilka milionów lat po powstaniu wciąż są na tyle gorące, że emitują pewne światło. Astronomowie użyli zatem danych pozyskanych na przestrzeni ostatnich 20 lat z licznych teleskopów naziemnych i kosmicznych.

Położenie nowo odkrytych samotnych planet - źródło: ESO/N. Risinger (skysurvey.org)

Pomiar niewielkich ruchów, kolorów i jasności dziesiątek milionów źródeł światła na dużym obszarze nieba pozwolił zidentyfikować nawet najciemniejsze samotne planety. Podczas tego badania odkryto łącznie co najmniej 70 takich egzoplanet.

Naukowcy twierdzą, że najnowsze odkrycie może dostarczyć cennych wskazówek na temat powstawania samotnych planet. Badacze zamierzają wykorzystać tę technikę do wykrywania kolejnych takich obiektów w kosmosie.