Pojawiła się nowa teoria, która ma usprawiedliwiać liczne powodzie. Amerykańscy klimatolodzy uważają, że niewidzialne rzeki atmosferyczne mogą być główną przyczyną poważnych powodzi, a także wymierania ekosystemów na całym świecie.

Rzeki atmosferyczne, to wąska i długa strefa nawałnic wędrujących jedna za drugą, które są rozproszonymi strumieniami powietrza o wysokim stężeniu pary wodnej. Amerykańscy naukowcy uważają, że spowodowały one wyginięcie populacji ostryg w północnej części Zatoki San Francisco w marcu 2011 roku.

Przyczyną wymarcia gatunku był, według specjalistów, ostry spadek stężenia soli w wodzie morskiej, ze względu na nadmierną ilość wody, która przeszła z atmosfery do hydrosfery. Według naukowców świeża woda dostała się do zatoki z trzech rzek atmosferycznych, które w 2011 roku przyczyniły się także do powodzi w północnej Kalifornii.

Rzeki atmosferyczne są odpowiedzialne za 30 do 50 % rocznych opadów na zachodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych. Wodę sprowadza duży przepływ powietrza, a jej objętość jest od 7 do 15 razy większa od wody zawartej w Mississippi – największej rzece w Ameryce Północnej.