Czwartek, 29 czerwca 2023 r., to data, którą Virgin Galactic z pewnością zapisała na swojej drodze do przestrzeni kosmicznej złotymi zgłoskami. Firma ta, będąca jednym z pionierów komercyjnych lotów kosmicznych, osiągnęła nowy kamień milowy, wysyłając w kosmos swoich pierwszych płacących klientów.

Pierwszymi klientami byli oficerowie włoskich sił powietrznych, pułkownik Walter Villadei i podpułkownik Angelo Landolfi, którzy zasiedli w VSS Unity - statku kosmicznym firmy - i polecieli na wysokość 85,1 km nad poziomem morza. Tam, w nieważkości, mogli cieszyć się widokiem krzywizny Ziemi i kontrastem pomiędzy kosmiczną ciemnością a błękitnym globem naszej planety.

Nazwana "Galactic 01", misja rozpoczęła się od startu gigantycznego dwukadłubowego samolotu z kosmodromu Spaceport America w Nowym Meksyku. Po 40 minutach lotu samolot wystrzelił VSS Unity z prędkością prawie 3 machów w przestrzeń kosmiczną. Chociaż 50 mil (80,5 km) nad Ziemią jest uznawane przez NASA i Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych za granicę przestrzeni kosmicznej, to ogólnie przyjętą międzynarodową granicą jest linia Karmana, znajdująca się 100 km nad powierzchnią Ziemi.

Crew "Galactic 01" składała się nie tylko z klientów Virgin Galactic, ale również z badaczy z Włoskiej Narodowej Rady ds. Badań Naukowych. Po udanym locie i kilku minutach w stanie nieważkości VSS Unity powrócił na Ziemię bez incydentów.

Wydarzenie to nastąpiło niemal dwa lata po tym, jak założyciel Virgin Galactic, Richard Branson, odbył swój historyczny pierwszy lot kosmiczny. Chociaż początki komercyjnych lotów kosmicznych były trudne, z niepowodzeniami takimi jak zawieszenie lotów z powodu naruszenia przestrzeni powietrznej, Virgin Galactic nie ustawała w swoich dążeniach. Po udanym teście w maju 2023 r., firma wznowiła loty i teraz, zakończony sukcesem lot komercyjny, potwierdza jej determinację.

Firma nie tylko oferuje swoim klientom możliwość doświadczenia stanu nieważkości. Podczas misji "Galactic 01", załoga przeprowadziła szereg eksperymentów naukowych, zbierając cenne dane dotyczące promieniowania w mezosferze oraz zachowania cieczy i ciał stałych w nieważkości. Takie możliwości badań w stanie nieważkości to kolejna zaleta lotów z Virgin Galactic.

Pierwszy płatny lot Virgin Galactic jest znaczącym krokiem w kierunku otwarcia przestrzeni kosmicznej dla szerszego grona odbiorców. Firma planuje obsługiwać comiesięczne loty komercyjne, umożliwiając coraz większej liczbie ludzi doświadczenie, które dotychczas było zarezerwowane tylko dla astronautów. Czas pokaże, jak daleko ten nowy rozdział w historii podróżowania w kosmos nas zaprowadzi.