Australijski Basen Północnego Perth stał się obiektem zainteresowania poszukiwań alternatywnych źródeł energii dzięki odkryciu naturalnych źródeł wodoru wydobywającego się z tajemniczych formacji zwanych „bajkowymi kręgami”. Te „kręgi” przyciągnęły uwagę zarówno naukowców, jak i ekspertów ds. energii, ponieważ mają potencjał odblokowania ogromnego źródła czystego i zrównoważonego paliwa.

Istnienie wróżkowych kręgów po raz pierwszy odkryto na zdjęciach satelitarnych wykonanych w czerwcu 2023 roku przez Landsat 9 Operational Land Imager-2 (OLI-2). Te okrągłe zagłębienia, często mylone ze słonymi jeziorami, położone w pobliżu miasta Moora, około 150 km na północ od Perth, mają kilkaset metrów średnicy. Ilość roślinności i wody zawartej w tych formacjach zmienia się w czasie, co czyni je jeszcze bardziej tajemniczymi.

W 2021 roku zespół naukowców pod kierownictwem Emanuelle Frery z Australijskiej Organizacji Badań Naukowych i Przemysłowych (CSIRO) zmierzył poziom gazów w glebie wokół wróżkowych kręgów. Ku swojemu zaskoczeniu odkryli zwiększone stężenie wodoru w glebie przylegającej do krawędzi tych formacji. To pionierskie badanie po raz pierwszy potwierdziło obecność naturalnych wycieków wodoru w Australii i ustaliło powiązanie między nimi a wyjątkową geologią regionu.

Naturalne uwalnianie się wodoru następuje we wnętrzu Ziemi w wyniku różnych procesów, m.in. reakcji wody ze skałami oraz radiolizy – rozkładu cząsteczek wody pod wpływem promieniowania. Basen Północnego Perth zapewnia idealne warunki do produkcji wodoru, a skały bogate w żelazo reagują z wodą, tworząc wodór. Dowody geofizyczne sugerują, że strefy uskoków w basenie mogą służyć jako pionowe ścieżki migracji gazu na powierzchnię.

Podczas gdy dawniej odkrycia zbiorników wodoru opierały się na przypadkowych odkryciach, postęp w obrazowaniu satelitarnym umożliwia obecnie naukowcom łatwą identyfikację potencjalnych wycieków, takich jak wróżkowe kręgi w Australii. Podobne formacje kołowe o wysokim stężeniu wodoru odnotowano na całym świecie – od Brazylii i Rosji po Karolinę Północną w USA. Sugeruje to, że prawdopodobnie istnieje znacznie więcej niewykorzystanych źródeł naturalnego wodoru, które należy jeszcze odkryć.

Rosnące zainteresowanie wodorem jako paliwem o zerowej emisji wywołało entuzjazm w Australii i poza nią. Obecnie przemysłowa produkcja wodoru opiera się na procesach energochłonnych, takich jak elektroliza czy wykorzystanie paliw kopalnych. Naturalne źródła wodoru stanowią jednak obiecującą alternatywę. Aby w pełni uwolnić potencjał tych źródeł, konieczne są dalsze badania nad powstawaniem wodoru pod powierzchnią Ziemi oraz opracowanie efektywnych metod jego wytwarzania i magazynowania.

Naukowcy i eksperci optymistycznie patrzą w przyszłość wodoru jako rozwiązania w zakresie czystej energii. Dr Freri podkreśla potrzebę dalszych badań, stwierdzając: „Związek między dostępnością wodoru, obiektami okrężnymi i roślinnością nie jest dobrze poznany”. W miarę zdobywania większej wiedzy australijskie kręgi wróżek mogą okazać się kluczem do odblokowania zrównoważonego i obfitego źródła czystej energii dla świata.