Nowy lek jest tańszy i łatwiejszy w produkcji. Szacuje się, że szczepionka uratuje życie dziesiątkom tysięcy dzieci. Malaria pozostaje poważnym problemem w regionie Afryki, gdzie co roku zabija ponad 600 tys. ludzi.

Dane z badania klinicznego fazy 3 wykazały, że szczepionka R21, podana w trzech dawkach przed szczytem sezonu, zapobiegła malarii w 75% przypadków. W badaniu wzięło udział 4800 dzieci z Burkina Faso, Kenii, Mali i Tanzanii.

R21 został opracowany przez naukowców z Uniwersytetu Oksfordzkiego. Planuje się, że zostanie on wdrożony w szeregu krajów Afryki od połowy 2024 roku. Koszt szacuje się na 2-4 dolary, czyli ponad połowę ceny dostępnej już szczepionki RTS, S, zatwierdzonej przez WHO dwa lata temu. Ponadto R21 jest łatwiejszy w produkcji. Skuteczność obu szczepionek jest w przybliżeniu taka sama.

RTS, S produkowany jest przez firmę farmaceutyczną GSK, jednak jego ograniczona podaż nie zaspokaja bieżących potrzeb. Planowana jest produkcja R21 w ilościach przekraczających 100 milionów dawek rocznie.

„To duży krok w kierunku pełnego zaspokojenia zapotrzebowania na szczepionki” – powiedziała Kate O’Brien, dyrektor wydziału szczepień, szczepionek i produktów biologicznych WHO.

R21 podaje się także w trzech dawkach, po których po 12 miesiącach podaje się dawkę przypominającą. Obie szczepionki składają się ze szkieletu antygenu powierzchniowego wirusa zapalenia wątroby typu B i antygenu malarii pasożyta Plasmodium falciparum.

Naukowcy kontynuują obecnie prace nad szczepionkami mRNA przeciwko malarii. Badania pokazują, że mają wiele zalet w porównaniu z innymi lekami.