Niebywała międzynarodowa współpraca naukowców pod kierunkiem University of Oxford doprowadziła do rozwiązania zagadki największego zarejestrowanego zdarzenia sejsmicznego na Marsie. W badaniach opublikowanych w czasopiśmie Geophysical Research Letters, naukowcy wykluczają uderzenie meteoroidu jako przyczynę wstrząsu, sugerując, że trzęsienie ziemi było wynikiem ogromnych sił tektonicznych działających w skorupie Marsa.

Trzęsienie ziemi o magnitudzie 4.7, które spowodowało drgania rozchodzące się przez planetę przez co najmniej sześć godzin, zostało zarejestrowane przez lądownik NASA InSight w środę 4 maja 2022 roku. Ze względu na to, że sygnał sejsmiczny był podobny do wcześniejszych wstrząsów spowodowanych uderzeniami meteoroidów, zespół badaczy sądził, że to zdarzenie (o nazwie kodowej 'S1222a') mogło być również spowodowane uderzeniem, i rozpoczął międzynarodowe poszukiwania świeżego krateru.

Mimo że Mars jest mniejszy niż Ziemia, posiada podobną powierzchnię lądową, gdyż nie ma oceanów. Aby zbadać tę ogromną przestrzeń - 144 miliony km² - kierujący badaniem dr Benjamin Fernando z Wydziału Fizyki Uniwersytetu Oksfordzkiego zwrócił się o wsparcie do Europejskiej Agencji Kosmicznej, Chińskiej Narodowej Agencji Kosmicznej, Indyjskiej Organizacji Badań Kosmicznych oraz Agencji Kosmicznej Zjednoczonych Emiratów Arabskich. Uważa się, że była to pierwsza taka współpraca wszystkich misji orbitujących wokół Marsa w ramach jednego projektu.

Podczas swojego pobytu na Marsie, lądownik InSight (którego współprojektantem był Uniwersytet Oksfordzki) zarejestrował co najmniej 8 marsjańskich zdarzeń sejsmicznych spowodowanych uderzeniami meteoroidów. Dwa największe z nich utworzyły kratery o średnicy około 150 metrów. Jeśli zdarzenie S1222a zostało spowodowane uderzeniem, spodziewany byłby krater o średnicy co najmniej 300 metrów. Każda z grup analizowała dane ze swoich satelitów orbitujących wokół Marsa, szukając nowego krateru lub innych charakterystycznych śladów uderzenia (np. chmury pyłu pojawiającej się w godzinach po trzęsieniu ziemi).

Po kilku miesiącach poszukiwań, zespół ogłosił dzisiaj, że nie znaleziono żadnego świeżego krateru. Wnioskują, że zdarzenie było spowodowane uwalnianiem ogromnych sił tektonicznych wewnątrz Marsa, co wskazuje, że planeta jest znacznie bardziej aktywna sejsmicznie niż wcześniej sądzono.

Mars nie ma dziś aktywnych ruchów tektonicznych płyt, więc to zdarzenie prawdopodobnie było spowodowane uwalnianiem stresu w skorupie Marsa. Te naprężenia są wynikiem miliardów lat ewolucji; obejmują schładzanie i kurczenie się różnych części planety w różnych tempach. Wciąż nie rozumiemy w pełni, dlaczego niektóre części planety wydają się mieć wyższe naprężenia niż inne, ale takie wyniki pomagają nam dalej badać. Pewnego dnia te informacje mogą pomóc nam zrozumieć, gdzie na Marsie byłoby bezpieczne dla ludzi, a których miejsc raczej chcielibyśmy unikać.