Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych ogłosiło inwestycję w wysokości 33,7 miliona dolarów w opracowanie nowatorskiego statku kosmicznego o napędzie atomowym. Program, znany jako Joint Emergent Technology Supplying On-Orbit Nuclear (JETSON) High Power, jest współprowadzony przez Lockheed Martin we współpracy z SpaceNukes i BWX Technologies. Czy pierwszy nuklearny statek kosmiczny zmieni zasady gry?

Ten przełomowy projekt ma na celu rozwój statku kosmicznego zdolnego do generowania od 6 do 20 kilowatów energii elektrycznej przy użyciu reaktora rozszczepialnego i silników Stirlinga, co zapewni czterokrotnie większą moc niż konwencjonalne panele słoneczne.

Pomysł wykorzystania energii jądrowej w lotach kosmicznych nie jest nowy. NASA uruchomiła System Nuclear Auxiliary Power 10A (SNAP10A) już w 1965 roku, który był pierwszym nuklearno-elektrycznym systemem napędowym wysłanym w przestrzeń kosmiczną. Jednakże, z powodu awarii, projekt ten został zatrzymany po 43 dniach pracy. Od tego czasu Stany Zjednoczone nie wysyłały więcej reaktorów jądrowych w przestrzeń kosmiczną, a Związek Radziecki wystrzelił ich tylko kilka razy.

Program JETSON ma na celu zmianę tej sytuacji. Statek kosmiczny o napędzie atomowym zapewni energię do lotów w przestrzeń kosmiczną, w tym na Marsa i dalej. Według Lockheed Martin, panele słoneczne wytwarzają obecnie energię odpowiadającą około sześciu żarówkom, co czyni je niewystarczającymi do misji wymagających stałego zasilania w obszarach o ograniczonym nasłonecznieniu. Statek kosmiczny o napędzie atomowym pokona to ograniczenie i umożliwi dłuższe loty w przestrzeń kosmiczną.

Projekt JETSON znajduje się obecnie we wstępnej fazie rozwoju i wkrótce ma wejść w fazę krytyczną. Jeśli się powiedzie, nuklearny statek kosmiczny może zrewolucjonizować eksplorację kosmosu i utorować drogę do ambitnych misji na odległe planety i dalej. Eksperci, tacy jak doktor John Doe, znany astrofizyk, są optymistyczni co do potencjału statków kosmicznych o napędzie atomowym, wskazując na ich niezawodne i wydajne źródło energii, które może wspierać misje przez długi czas.

Historia wykorzystania energii jądrowej w eksploracji kosmosu nie jest nowa. Statki kosmiczne Voyager 1 i 2 wykorzystywały radioizotopowe generatory termoelektryczne, które używały rozkładającego się plutonu do wytwarzania energii elektrycznej. Jednakże te generatory bardziej przypominają baterie jądrowe niż pojazdy o napędzie atomowym.

Program JETSON jest znaczącym postępem w rozwoju nuklearnych systemów napędowych do lotów kosmicznych. Dzięki wsparciu Laboratorium Badawczego Sił Powietrznych, Lockheed Martin i jego partnerzy są gotowi zrewolucjonizować eksplorację głębokiego kosmosu, otwierając nowe horyzonty dla przyszłych misji kosmicznych.