W najnowszych badaniach przeprowadzonych przez zespół naukowców z Washington University School of Medicine w St. Louis odkryto, że maksimum słoneczne, okres znaczącej aktywności na powierzchni Słońca, może nastąpić wcześniej niż przewidywano. Tradycyjnie występujące mniej więcej co 11 lat, maksimum słoneczne charakteryzuje się pojawieniem się wielu ciemnych plam słonecznych na powierzchni naszej gwiazdy, spowodowanych silnymi zmianami w jej polu magnetycznym.

Te plamy słoneczne wystrzeliwują potężne wybuchy energii w kierunku Ziemi, powodując tzw. burze słoneczne, które mogą uszkadzać satelity i zakłócać działanie Internetu. W świetle nowych badań prowadzonych przez dr Dibyendu Nandy'ego z Centrum Doskonałości Nauk o Kosmosie IISER Kalkuta w Indiach, przewiduje się, że najbliższe maksimum słoneczne nastąpi na początku 2024 roku, a nie, jak wcześniej prognozowała NASA, na koniec 2025 roku.

Nandy podkreśla, że nie można dokładnie przewidzieć intensywności i skutków burz słonecznych na tak wczesnym etapie, ale możemy spodziewać się, że rok 2024 przyniesie intensywniejszą aktywność słoneczną. Najbardziej intensywne burze słoneczne mogą prowadzić do katastrofalnych konsekwencji, takich jak zejście z orbity nisko orbitujących satelitów i zakłócenia w usługach satelitarnych oraz silne zakłócenia w polach geomagnetycznych, wpływając na sieci energetyczne.

Jednocześnie, maksimum słoneczne sprzyja pojawianiu się pięknych zjawisk auror, co sprawia, że rok 2024 zapowiada się na dobry rok dla łowców zorzy polarnej. Naukowcy wykorzystali nową metodę wykrywania maksimum Słońca, która opiera się na zrozumieniu podstawowych właściwości naszej gwiazdy, w tym na badaniu jej pola dipolowego i jego wpływu na cykl słoneczny.

Naukowcy zwracają uwagę na to, że przewidywanie czasu wystąpienia maksymalnej amplitudy cyklu słonecznych jest kluczowe dla określenia, kiedy można spodziewać się najbardziej niekorzystnych warunków środowiska kosmicznego. Rozumienie cyklu słonecznego i przewidywanie jego wpływu na Ziemię stanowi ważny element badań kosmicznych, mających na celu ochronę naszej planety przed potencjalnie niebezpiecznymi zjawiskami słonecznymi.