NASA rozwija program Artemis, który zakłada powrót człowieka na Księżyc po 2024 roku. Głównym celem jest założenie stałej bazy księżycowej, jednak aby się to powiodło, potrzebne jest źródło wody. Na szczęście na południowym biegunie Księżyca odnaleziono lód, a NASA planuje wysłać łazik, aby go zbadał.

Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) został zaprojektowany do wędrowania po powierzchni Księżyca przez około 100 dni oraz do gromadzenia próbek gleby. Oczekuje się, że wyląduje na Księżycu do grudnia 2022 r. I pomoże stworzyć pierwszą mapę zasobów wodnych na Księżycu.

Woda jest istotna przede wszystkim ze względu na możliwość oddzielania tlenu i wodoru, które mogą być wykorzystywane jako paliwo oraz powietrze. Poprzednie obserwacje z orbity sugerują, że na Księżycu znajdują się miliony ton lodu wodnego, a VIPER pomoże zrozumieć, jak najlepiej uzyskać dostęp do tych zasobów.

„Kluczem do życia na Księżycu jest woda – taka sama jak tutaj na Ziemi.” – powiedział w oświadczeniu Daniel Andrews, kierownik projektu misji VIPER i dyrektor ds. Inżynierii w Ames Research Center NASA. – „Istnienie wody na księżycu potwierdzono już 10 lat temu, teraz pytanie brzmi, czy Księżyc naprawdę może pomieścić ilość zasobów potrzebnych do utrzymania tam bazy. Ten łazik pomoże nam odpowiedzieć na wiele pytań, które mamy na temat tego, gdzie jest woda i jakie są jej ilości.”

Jednym z celów jest lód znajdujący się w zacienionych kraterach, jednak łazik zbada również glebę wystawioną na działanie promieni słonecznych. VIPER Wykorzysta system spektrometru neutronowego, który może wykryć wilgotność również pod powierzchnią. Następnie wykonane zostaną odwierty o głębokości jednego metra, które pozwolą pobrać próbki. Łazik jest również wyposażony w dwa przyrządy do pomiaru składu zebranych próbek, ponieważ mogą one zawierać również inne, interesujące surowce.

Łazik jest częścią szerszego programu odkrywania i eksploracji Księżyca i jest kluczowym krokiem w kierunku kolonizacji innych planet, w tym Marsa. Badacze mają nadzieję na powodzenie programu, który znacznie przybliży możliwość utworzenia bazy księżycowej.