Międzynarodowy zespół astronomów dokonał przełomowego odkrycia w przestrzeni kosmicznej - po raz pierwszy zidentyfikowali obecność 2-metoksyetanolu, cząsteczki, której nigdy wcześniej nie zaobserwowano poza Ziemią. To odkrycie rzuca nowe światło na złożoną chemię, która towarzyszy narodzinom gwiazd i planet.

Badanie, opublikowane w prestiżowym czasopiśmie "The Astrophysical Journal Letters", opisuje wykrycie tej organicznej cząsteczki w obszarze powstawania gwiazd NGC 6334I, za pomocą obserwacji przeprowadzonych przy użyciu radioteleskopowego układu ALMA. Zespół badawczy, prowadzony przez profesora Bretta McGuire'a z Massachusetts Institute of Technology (MIT), poświęcił lata na śledzenie tej eluzywnej cząsteczki.

Naukowcy wykorzystali zaawansowane techniki uczenia maszynowego, aby zidentyfikować potencjalne cząsteczki do poszukiwania. Jeden z modeli komputerowych wskazał na 2-metoksyetanol jako obiecujący cel. Choć w kosmosie znane są już inne związki "metoksy", taki jak eter dimetylowy czy metoksymetanol, 2-metoksyetanol jest największą i najbardziej złożoną z nich.

Poszukiwania prowadzono w dwóch oddzielnych obszarach gwiazdotwórczych - NGC 6334I i IRAS 16293-2422B - przy użyciu teleskopu ALMA. Ostatecznie, naukowcom udało się zidentyfikować 25 linii rotacyjnych 2-metoksyetanolu, które odpowiadały sygnałowi molekularnemu obserwowanemu w kierunku NGC 6334I.

To był decydujący krok, który pozwolił nam wiarygodnie zidentyfikować obecność 2-metoksyetanolu w tym źródle. Potem przystąpiono do zmierzenia parametrów fizycznych NGC 6334I i zbadania możliwych ścieżek chemicznego powstawania tej cząsteczki z znanych międzygwiazdowych prekursorów.

Odkrycie 2-metoksyetanolu ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia ewolucji chemicznej w regionach powstawania gwiazd. Cząsteczki organiczne, takie jak ta, mogą stanowić budulec dla bardziej złożonych związków chemicznych, w tym tych, które mogą być prekursorami dla powstawania życia.

Odkrycie 2-metoksyetanolu to kamień milowy w badaniach nad chemią międzygwiazdową. Choć sama cząsteczka nie jest bezpośrednio związana z powstawaniem życia, jej obecność wskazuje na bogactwo i złożoność chemii, jaka towarzyszy narodzinom gwiazd i planet.

Zespół badawczy planuje teraz dalsze obserwacje przy użyciu teleskopu ALMA, aby lepiej poznać rozmieszczenie 2-metoksyetanolu w różnych regionach gwiazdotwórczych. Być może uda się również zidentyfikować inne, równie intrygujące cząsteczki organiczne krążące pomiędzy gwiazdami.