W 2021 roku, naukowcy ogłosili zdumiewające odkrycie - doskonale zachowanego embrionu dinozaura znalezionego w skamieniałym jaju. Jajo, datowane na około 70 milionów lat temu, zostało odkryte w południowych Chinach i jest jednym z najbardziej kompletnych znalezisk tego typu. Embrion, nazwany "Baby Yingliang", należy do grupy owiraptorozaurów, bezzębnych teropodów dinozaurów, blisko spokrewnionych z dzisiejszymi ptakami.

Znalezisko to ma ogromne znaczenie dla zrozumienia ewolucji ptaków i ich zachowań związanych z wylęgiem. Badania nad embrionem wykazały, że jego pozycja w jaju jest unikalna wśród znanych embrionów dinozaurów. Głowa embrionu znajdowała się pod jego ciałem, z nogami po obu stronach i zakrzywionym grzbietem wzdłuż tępego końca jaja. Ta pozycja jest podobna do postawy embrionów współczesnych ptaków, co wskazuje, że zachowanie zwane „tucking” – kluczowe dla sukcesu wylęgania – mogło ewoluować u teropodów, a nie, jak wcześniej sądzono, wyłącznie u ptaków.

Odkrycie "Baby Yingliang" było możliwe dzięki szczęśliwemu przypadkowi. Jajo, które zostało znalezione w Shahe Industrial Park w Ganzhou i przekazane muzeum w 2000 roku, przez długi czas było przechowywane w magazynie Yingliang Stone Natural History Museum w Nan'an. Dopiero w 2015 roku pracownik muzeum zauważył wystające z skorupy kości i zastanawiał się, czy w jaju nie znajduje się niewykluty dinozaur.

Badania, kierowane przez naukowców z University of Birmingham i China University of Geosciences (Pekin), z udziałem zespołów z Chin, Wielkiej Brytanii i Kanady, zostały opublikowane w czasopiśmie iScience. Wysokiej jakości preparacja fosyli ujawniła embrion o długości 27 cm od głowy do ogona, leżący w 17-centymetrowym jaju typu elongatoolithid, przechowywanym w muzeum Yingliang Stone Nature History.

Embrion owiraptorozaura "Baby Yingliang" został zidentyfikowany na podstawie głębokiej, bezzębnej czaszki. Owiraptorozaurów, grupa pierzastych teropodów dinozaurów, znanych z okresu kredy w Azji i Ameryce Północnej, charakteryzowała się zróżnicowanymi kształtami dziobów i rozmiarami ciała, co prawdopodobnie umożliwiało im różnorodną dietę, w tym roślinożerność, wszystkożerność i mięsożerność.

Profesor Lida Xing z China University of Geosciences (Pekin), współautor badań, opisał, jak embrion dinozaura został nabyty przez dyrektora Yingliang Group, pana Lianga Liu, około 2000 roku. Prace przygotowawcze nad fosyliami ostatecznie ujawniły embrion ukryty w jaju. Profesor Steve Brusatte z University of Edinburgh, członek zespołu badawczego, skomentował to odkrycie jako jedno z najpiękniejszych, jakie kiedykolwiek widział, dodając, że mały prenatalny dinozaur wygląda jak niemowlęcy ptak zwinięty w jaju, co stanowi kolejny dowód na to, że wiele cech charakterystycznych dla dzisiejszych ptaków ewoluowało już u ich dinozaurowych przodków.

To odkrycie nie tylko rzuca światło na wczesne etapy ewolucji ptaków i ich zachowań przed wykluciem, ale także dostarcza cennych informacji o rozwoju i reprodukcji dinozaurów. "Baby Yingliang" stanowi kluczowy element w układance prehistorycznego życia, łącząc dawne dinozaury z ich współczesnymi potomkami - ptakami.