Międzynarodowy zespół naukowców, pod przewodnictwem egipskich badaczy, dokonał rewolucyjnego odkrycia w starożytnych morzach, które niegdyś pokrywały terytorium współczesnego Egiptu. Ich praca pozwoliła na zidentyfikowanie nowego gatunku wymarłego wieloryba, Tutcetus rayanensis, który żył około 41 milionów lat temu.

To znalezisko dostarcza kluczowych informacji na temat ewolucji i historii wczesnych wielorybów, rzucając światło na okres, w którym te olbrzymie stworzenia z lądu przeniosły się do morza.

Rodzina Basilosauridae, do której należy Tutcetus rayanensis, odegrała kluczową rolę w tej ewolucyjnej podróży. Wieloryby te, już w pełni przystosowane do życia w wodzie, miały opływowy korpus, mocny ogon, płetwy oraz płetwę ogonową, a także widoczne kończyny tylne, które mogły służyć w rytuałach godowych, a nie do chodzenia.

Odkrycie Tutcetus rayanensis, dokonane w skałach pochodzących ze środkowego eocenu, stanowi ważny krok w zrozumieniu ewolucji wielorybów w Afryce. Nazwa rodzaju Tutcetus jest hołdem dla słynnego egipskiego faraona Tutanchamona i zbiega się ze zbliżającym się otwarciem Wielkiego Muzeum Egipskiego w Gizie. Z kolei nazwa gatunku rayanensis odnosi się do obszaru chronionego Wadi El Rayan, gdzie znaleziono holotyp.

Profesor Hesham Sallam, kierownik projektu, podkreślił znaczenie tego odkrycia, wskazując na jego rolę w dokumentowaniu jednej z pierwszych faz przejścia wielorybów do życia w pełni wodnego. Holotypowy okaz Tutcetus rayanensis zawiera czaszkę, szczęki, kość gnykową i kręg atlasowy, dając naukowcom unikalną możliwość zrozumienia anatomii i zachowania tych dawnych stworzeń.

Ocenia się, że Tutcetus rayanensis mierzył około 2,5 metra długości i ważył około 187 kg, co czyni go najmniejszym znanym dotąd wielorybem z rodziny Basilosauridae. To odkrycie nie tylko wzbogaca naszą wiedzę o wczesnych etapach ewolucji wielorybów, ale także oferuje nowe spojrzenie na starożytne morza, które niegdyś pokrywały Egipt, oraz na różnorodność biologiczną i paleobiogeografię regionu w tamtym okresie.

Wyniki tego badania, opublikowane w prestiżowym czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B, otwierają nowe możliwości badań nad historią i ewolucją życia morskiego na Ziemi. Tutcetus rayanensis jest nie tylko fascynującym dodatkiem do historii paleontologicznej, ale również przypomnieniem o złożoności i dynamice historii naszej planety.

Odkrycie to podkreśla znaczenie międzynarodowej współpracy w dziedzinie nauki i badań. Współpraca między egipskimi badaczami a międzynarodowym zespołem naukowców pozwoliła na głębsze zrozumienie przeszłości naszej planety i jej mieszkańców. Tutcetus rayanensis, ten starożytny wieloryb z głębin przeszłości, jest teraz istotnym elementem w układance, jaką jest historia życia na Ziemi.