Zrozumienie działania naszej najbliższej gwiazdy, Słońca, jest kluczowe dla wielu aspektów naszego codziennego życia, od pogody kosmicznej po klimat na Ziemi. Niedawne odkrycie, że liczba plam słonecznych osiągnęła najwyższy poziom od 21 lat, jest zatem niezwykle istotne.

Najpierw wyjaśnijmy, czym jest cykl słoneczny. Jest to okresowy wzrost i spadek aktywności Słońca, który trwa średnio około 11 lat. Najłatwiejszym sposobem obserwacji cyklu słonecznego jest śledzenie liczby plam słonecznych - ciemnych plam na powierzchni Słońca, które są gorętsze i bardziej aktywne magnetycznie niż reszta powierzchni gwiazdy. Ta liczba jest znana jako liczba Wolfa.

Według najnowszych danych, liczba plam słonecznych w czerwcu 2023 roku wynosiła 163, co jest najwyższym poziomem od 2003 roku. Zaskakująco, na początku bieżącego, 25. cyklu słonecznego, prognozy sugerowały, że będzie to stosunkowo słaby cykl. Jednak teraz wygląda na to, że ten cykl może rywalizować z niektórymi z najmocniejszych cyklów XX wieku.

Dlaczego jest to ważne? Wysoka aktywność słoneczna, w tym duża liczba plam słonecznych, ma związek z wydarzeniami takimi jak rozbłyski słoneczne i koronalne wyrzuty masy, które mogą mieć wpływ na Ziemię. Na przykład, intensywne rozbłyski słoneczne mogą powodować zakłócenia w ziemskim polu magnetycznym, które z kolei mogą zakłócić działanie satelitów, systemów GPS i innych technologii.

Co więcej, koronalne wyrzuty masy, czyli ogromne strumienie cząstek emitowane przez Słońce, mogą powodować geomagnetyczne burze, które mogą dodatkowo zakłócić działanie elektroniki na Ziemi, a nawet powodować zjawisko znanego jako zorze polarne. W ekstremalnych przypadkach, takich jak intensywny rozbłysk rentgenowski z 2003 roku, mogą one nawet doprowadzić do dużych awarii sieci energetycznej.

Ponadto aktywność słoneczna ma wpływ na klimat na Ziemi. Wysoka aktywność słoneczna może przyczyniać się do wzrostu temperatury na Ziemi, choć nie jest to jedyny czynnik wpływający na nasz klimat. Naukowcy wciąż badają dokładne związki między aktywnością słoneczną a zmianami klimatu na Ziemi.

Obecne obserwacje sugerują, że jesteśmy świadkami niezwykle aktywnego okresu w historii naszej gwiazdy. Jak to wpłynie na naszą planetę? Tego na razie nie wiemy na pewno. Ale naukowcy na całym świecie nadal monitorują Słońce, aby lepiej zrozumieć jego wpływ na naszą planetę i nasze życie.