Korea Północna od lat jest w stanie omijać międzynarodowe sankcje, aby zapewnić sobie przetrwanie i rozwój programu jądrowego. Jednak dotychczas oficjalnie nie było wiadome kiedy to następuje i kto pomaga w omijaniu sankcji. Należące do Stanów Zjednoczonych satelity zwiadowcze potwierdziły, że Korea Północna po cichu prowadzi nielegalne w świetle sankcji wymiany handlowe na morzu ze swoim największym sojusznikiem.

Południowokoreańska gazeta Chosun Ilbo podaje, że od października zaobserwowano około 30 transakcji handlowych, które zostały dokonane między północnokoreańskimi a chińskimi statkami i obejmowały sprzedaż olejów. Według zdjęć satelitarnych, wymiany odbywały się na Morzu Żółtym w pobliżu Chin. Niektóre zdjęcia pokazują nawet nazwy statków handlowych.

We wrześniu, Rada Bezpieczeństwa ONZ nałożyła sankcje na Koreę Północną, które radykalnie ograniczają eksport rafinowanych produktów naftowych do tego państwa. Następnie w listopadzie Departament Skarbu USA nałożył kolejne sankcje na sześć północnokoreańskich firm handlowych i transportowych po tym, jak udostępniono zdjęcia satelitarne wykonane 19 października, na których widać należący do Korei Północnej statek Ryesonggang 1 wprowadzący nielegalną wymianę handlową z chińską jednostką.

Stany Zjednoczone wprowadziły również sankcje na chińskich handlowców, którzy prowadzą biznes z Koreą Północną. Przemyt produktów naftowych do Pjongjngu może odbywać się na dużą skalę, dlatego wydaje się to mało prawdopodobne, aby władze Chin nie miały nad tym kontroli. Można nawet założyć, że Chiny po prostu wspierają Koreę Północną, aby uniknąć jej destabilizacji i upadku oraz nie dopuścić do wielkiego kryzysu na Półwyspie Koreańskim i masowego napływu uchodźców.