Kiedy statek kosmiczny zderza się z asteroidą, tworzy to ogromną ilość szczątków - to jeden z głównych wniosków płynących z przełomowej obserwacji sondy NASA DART (Double Asteroid Redirection Test). Ta unikalna misja miała miejsce we wrześniu 2022 roku, kiedy sonda zderzyła się z asteroidą Dimorphos, powodując znaczne zniszczenia. Obrazy uzyskane niedawno z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a ukazują rozległe pole głazów, które wyglądają niczym gwiazdy rozsiane na niebie.

Wielu naukowców było zdumionych skalą zniszczeń. David Jewitt, planetolog z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles, mówi: "To imponująca obserwacja - znacznie lepsza, niż się spodziewałem". Wszystko to pokazuje, jak silny wpływ może mieć zderzenie na strukturę asteroidy i jak istotne jest badanie tych procesów.

Misja DART miała za zadanie sprawdzić, czy jesteśmy w stanie odwrócić kierunek lotu niebezpiecznej asteroidy. Plan naukowców zakładał zmianę orbity Dimorphos wokół swojego większego "brata", Didymosa, co miało symulować proces odsuwania niebezpiecznego obiektu od Ziemi. Misja zakończyła się sukcesem: orbita Dimorphos skróciła się o 33 minuty - o wiele więcej, niż przewidywano.

19 grudnia 2022 roku Hubble wykonał nowe obserwacje Dimorphos i Didymos, ujawniając spektakularny widok. Na zdjęciach widać chmurę głazów rozrzuconych w przestrzeni kosmicznej. Naukowcy zidentyfikowali 37 skał o rozmiarach od 1 do 6,7 metra, które z prędkością około 1 kilometra na godzinę oddalają się od miejsca zderzenia. To nieocenione informacje na temat konsekwencji zderzeń z asteroidami.

Chociaż sonda DART zderzyła się z Dimorphos z prędkością około 22 500 kilometrów na godzinę, to mało prawdopodobne, aby odłamki były fragmentami samej asteroidy. Wskazuje na to fakt, że zdjęcia wykonane przez DART przed zderzeniem pokazywały luźne głazy na powierzchni Dimorphos. To sugeruje, że mogły one zostać wyrzucone w trakcie uderzenia. Niemniej jednak, dokładny mechanizm tego procesu pozostaje nieznany i będzie wymagał dalszych badań.

W 2024 roku statek kosmiczny Hera zostanie wysłany, aby zbadać wyniki zderzenia. Przed jego dotarciem, chmura głazów nadal będzie się rozpraszać, przypominając rój pszczół. Misja ta zapewni szereg nowych możliwości badania skutków zderzeń i pogłębienia naszej wiedzy na temat zachowania asteroid.

Niedawne obserwacje Dimorphos i Didymos przez misję DART i teleskop Hubble'a dostarczyły fascynujących wniosków na temat wpływu zderzeń na asteroidy. W przyszłości te informacje mogą okazać się nieocenione dla planowania strategii ochrony naszej planety przed potencjalnymi zagrożeniami ze strony asteroid. Jak widać, choć misja DART już się zakończyła, jej naukowe skutki nadal są odkrywane.