NASA i Sierra Space przygotowują się do pierwszego lotu statku kosmicznego Dream Chaser na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) w 2024 roku, co będzie ważnym krokiem w eksploracji kosmosu. Statek kosmiczny bez załogi będzie pełnić istotną rolę w komercyjnych usługach zaopatrzenia NASA, dostarczając niezbędny ładunek i przeprowadzając testy na orbicie, aby upewnić się, że jest gotowy do przyszłych misji.

System ładunkowy Dream Chaser, opracowany przez Sierra Space w Kolorado, składa się z dwóch kluczowych komponentów: statku kosmicznego Dream Chaser i modułu ładunkowego Shooting Star. Statek kosmiczny, oparty na projekcie NASA HL-20, to statek kosmiczny wielokrotnego użytku z podnoszonym korpusem, którego można użyć do 15 razy. Towarzyszący mu moduł ładunkowy Shooting Star ułatwia dostarczanie i usuwanie ładunków pod ciśnieniem i bez ciśnienia do i z ISS.

System Dream Chaser, wystrzelony rakietą Vulcan Centaur United Launch Alliance (ULA) z Cape Canaveral na Florydzie, będzie podczas wznoszenia chroniony przez pięciometrową owiewkę. Po wejściu na orbitę panele owiewek zostaną wyrzucone, co umożliwi panelom słonecznym statku kosmicznego rozłożenie się w celu autonomicznego spotkania ze stacją kosmiczną. W przypadku opóźnienia w uruchomieniu Dream Chaser będzie gotowy do uruchomienia w ciągu zaledwie 24 godzin.

Zbliżający się lot demonstracyjny będzie ważnym kamieniem milowym w procesie certyfikacji Dream Chasera na przyszłe loty. Centrum Kosmiczne im. Kennedy'ego, Centrum Kosmiczne Johnson i Centrum Kontroli Misji Dream Chaser będą uważnie monitorować postępy misji podczas całego lotu. Kontrolerzy lotów Sierra Space będą odpowiedzialni za kontrolowanie statku kosmicznego do czasu przekazania go zespołowi operacji naziemnych w NASA Kennedy po wylądowaniu.

Dream Chaser przejdzie testy demonstracyjne w terenie dalekiego zasięgu poza ISS, zanim rozpocznie wspólne działania z zespołem NASA w Centrum Kontroli Misji w Houston. Testy te zademonstrują kontrolę położenia przestrzennego, manewry translacyjne i możliwości przerwania lotu. Dopiero po pomyślnym zakończeniu tych testów Dream Chaser będzie gotowy do wspólnych działań z NASA.

Statek kosmiczny Dream Chaser stanowi znaczący postęp w dostarczaniu ładunku na ISS. Jego możliwość ponownego użycia i wszechstronność czynią go cennym nabytkiem w przyszłych misjach, pozwalającym nam kontynuować eksplorację kosmosu. Konstrukcja podnoszonego kadłuba Dream Chasera i możliwość ponownego użycia sprawiają, że zmienia on reguły gry w transporcie kosmicznym. Może znacznie obniżyć koszty i poprawić efektywność misji zaopatrzeniowych, torując drogę dla bardziej ambitnych przedsięwzięć w zakresie eksploracji kosmosu.

Sonda Dream Chaser, która ma zadebiutować w 2024 roku, ma szansę przejść do historii, przyczyniając się do wysiłków związanych z eksploracją kosmosu i torując drogę przyszłym misjom poza ziemską atmosferą.