Rok bieżący przynosi z sobą przełomowe wydarzenie w eksploracji kosmosu – debiut wahadłowca Dream Chaser firmy Sierra Space, który zostanie wysłany do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Ten wyjątkowy projekt, dzięki połączeniu z modułem Shooting Star, wprowadza nową generację dostarczania zaopatrzenia na stację, otwierając nowe możliwości dla badań kosmicznych i eksploracji dalekiego kosmosu.

Dream Chaser, będący statkiem zdolnym do lądowania na komercyjnych pasach startowych poza tradycyjnymi lokalizacjami, takimi jak Kennedy Space Center czy Vandenberg Space Force Base, wprowadza innowacje nie tylko w sposobie dostarczania ładunków, ale i w powrocie misji z ISS do Ziemi. Jego konstrukcja, przewidująca wielokrotne użycie, pozwala na elastyczne planowanie i realizację misji w ramach programu Commercial Resupply Services 2 (CRS-2) NASA, mającego na celu dostarczanie niezbędnych materiałów na stację kosmiczną.

Od początku roku Dream Chaser przechodził przez serię testów wibracyjnych w obiektach NASA, które miały na celu symulację warunków startu i lądowania. Następnie, statek przejdzie testy środowiskowe, symulujące warunki panujące na orbicie, w tym ekstremalnie niskie ciśnienie i temperaturę oraz dynamiczne ogrzewanie słoneczne. Nie ma ustalonego harmonogramu dla tej fazy testów, ale planowane jest przetransportowanie Dream Chasera do Kennedy Space Center na Florydzie na pierwszą połowę roku.

Przed zbliżeniem do ISS, Dream Chaser musi przeprowadzić serię demonstracji w dalekim i bliskim zasięgu stacji, w tym testy kontroli postawy, manewry translacyjne i zdolności do przerwania zbliżania. Po pomyślnym wykonaniu tych demonstracji, statek zbliży się do ISS, a członek załogi stacji użyje robotycznego ramienia Canadarm2 do chwycenia statku i zamocowania modułu ładunkowego do portu na module Unity lub Harmony.

W swoim inauguracyjnym locie, Dream Chaser dostarczy na ISS ponad 3,530 kilogramów ładunku. W przyszłości statek będzie mógł pozostać przyłączony do stacji nawet na 75 dni i dostarczać do 5,216 kilogramów ładunku. Dream Chaser będzie również zdolny do powrotu na Ziemię z ponad 1,587 kilogramami ładunku i próbek eksperymentalnych, podczas gdy ponad 3,946 kilogramów odpadów będzie mogło zostać usuniętych podczas reentry.

Lądowanie Dream Chasera zaplanowano na pas startowy Kennedy’s Launch and Landing Facility, co uczyni go pierwszym statkiem kosmicznym, który wyląduje na tym obiekcie od czasu ostatniego lotu wahadłowca kosmicznego NASA w 2011 roku. Po wylądowaniu, zespół operacyjny Sierra Space przetransportuje statek do Space System Processing Facility w celu wykonania niezbędnych inspekcji, rozładunku pozostałego ładunku NASA i przygotowania go do kolejnej misji.

Sierra Space, wybrana przez NASA w 2016 roku jako trzeci komercyjny dostawca zaopatrzenia dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, otwiera nowy rozdział w historii badań kosmicznych. Misja Dream Chasera stanowi nie tylko technologiczny przełom, ale także zapowiada nową erę w eksploracji przestrzeni kosmicznej, dając nadzieję na dalsze postępy i odkrycia na nieznanym jeszcze terytorium.