Amerykańscy naukowcy z Massachusetts General Hospital (MGH) znaleźli nowy kierunek na zwiększenie średniej długości życia. Badanie opublikowane w czasopiśmie Cell pokazuje, że usuwanie starych komórek poprzez wpływanie na odpowiedzi immunologiczne wyzwalane przez wirusa cytomegalii przywraca zdrowe funkcje tkanek i sprzyja długowieczności.

W toku prac autorzy przeanalizowali próbki skóry osób młodych i starszych, aby zbadać mechanizmy usuwania starzejących się komórek z tkanek ludzkich. Analiza wykazała, że ​​starsi pacjenci mieli więcej starzejących się komórek niż młodsze próbki skóry. Jednocześnie u takich osób liczba starzejących się komórek nie wzrastała wraz z wiekiem, co sugeruje obecność pewnego rodzaju mechanizmu kontrolnego.

Dalsze eksperymenty ujawniły, że za regulację odpowiedzialne są pewne komórki odpornościowe, komórki CD4+ T-killer. Wynika to z ekspresji białka wytwarzanego przez ludzkiego wirusa cytomegalii, powszechnie występującego wirusa opryszczki, który u większości ludzi powoduje trwającą całe życie utajoną infekcję bez żadnych objawów. Oznacza to, że w procesie ewolucji odpowiedzi immunologiczne na ludzki wirus cytomegalii zaczęły pomagać w utrzymaniu równowagi starzejących się narządów.

Odkrycie ilustruje użyteczną funkcję wirusów żyjących w organizmie człowieka. Wiedzę tę można również wykorzystać do opracowania nowych podejść terapeutycznych w celu wyeliminowania starzejących się komórek (w raku, zwłóknieniu i chorobach zwyrodnieniowych) poprzez wzmocnienie przeciwwirusowej odpowiedzi immunologicznej. Ponadto wyniki prac mogą znaleźć zastosowanie w dermatologii kosmetycznej, np. do tworzenia zabiegów, które pozwolą skórze wyglądać młodziej.