Niedawno NASA podzieliła się informacjami o udanych testach systemów dokowania kluczowych elementów misji Artemis III, która ma na celu ponowne wysłanie astronautów na Księżyc. Chodzi konkretnie o testy załogowej kapsuły Orion oraz lądownika Starship HLS, opracowywanego przez SpaceX, firmy założonej przez Elona Muska. Przeprowadzone testy wskazują, że projekt jest krokiem w stronę realizacji ambitnego celu - trwałej obecności człowieka na Księżycu.

Misja Artemis, realizowana we współpracy z amerykańskimi sojusznikami i firmami prywatnymi, ma ambicje znacznie przekraczające poprzednie programy kosmiczne. Budowa infrastruktury na Księżycu i jego orbicie to dopiero początek. Długofalowym celem jest wykorzystanie Księżyca jako bazy dla dalszej eksploracji kosmosu, w tym załogowych misji na Marsa.

Artemis III ma zapewnić załogowe lądowanie na Księżycu, z procesem przejścia astronautów z kapsuły Orion do lądownika Starship HLS na orbicie księżycowej. Aby osiągnąć ten cel, niezbędne było przeprowadzenie testów systemu dokowania. NASA, wykorzystując symulator w Johnson Space Center w Houston, testowała różne scenariusze dokowania, symulując różne kąty podejścia i prędkości. W ciągu 10 dni inżynierowie przeprowadzili około 200 testów, używając do tego pełnowymiarowych elementów systemów.

Starship HLS w trakcie dokowania będzie korzystać z systemu miękkiego przechwycenia (soft capture system), aby połączyć się z pasywnym systemem drugiego statku. Ten proces dokowania nie jest nowością, gdyż opiera się na rozwiązaniu zastosowanym już w kapsule Dragon 2, służącej do transportu załogi na Międzynarodową Stację Kosmiczną. W przyszłości procedura dokowania zostanie rozszerzona o przejście załogi przez stację Gateway, która ma być wyniesiona na orbitę Księżyca nie wcześniej niż w 2025 roku, przy wykorzystaniu systemu Falcon Heavy.

Misja Artemis I, zakończona 11 grudnia 2022 roku, miała na celu lotne testy rakiety Space Launch System (SLS) i kapsuły Orion, przygotowując grunt pod przyjęcie astronautów w ramach misji Artemis II. Ta z kolei zakłada oblecenie Księżyca przez czterech astronautów, którzy osiągną odległość około 9 tysięcy kilometrów od jego powierzchni, a następnie bezpiecznie wrócą na Ziemię. Lądowanie na Księżycu planowane jest na okolice roku 2027, choć termin ten wzbudza pewne wątpliwości z uwagi na opóźnienia niektórych projektów.

Wykonane testy i realizowane etapy wskazują na konkretny postęp w dążeniu do realizacji programu Artemis, który może okazać się jednym z najistotniejszych przedsięwzięć w historii eksploracji kosmicznej. Otwierają przed ludzkością nowy rozdział w badaniu i wykorzystywaniu przestrzeni kosmicznej, stawiając przed sobą cel, który jeszcze do niedawna wydawał się częścią odległej przyszłości.