Chemikalia znajdują się w wyrobach z tworzyw sztucznych, a badania wykazały, że przyczyniają się one do rozwoju guzów nowotworowych i mogą zakłócać funkcje rozrodcze.

Naukowcy odkryli ftalany w moczu delfinów butlonosych, żyjących w pobliżu Sarasota (miasto w USA, w stanie Floryda). Substancje sprawiają, że tworzywa są bardziej miękkie i elastyczne oraz są szeroko stosowane w produkcji różnych produktów konsumenckich, na przykład opakowań, szamponów, lakierów do paznokci. Wiele wcześniejszych badań wskazuje na związek między ftalanami a rozwojem niektórych postaci raka i zaburzeń układu rozrodczego.

Specjaliści z Charleston College (College of Charleston, Karolina Południowa, USA) i Chicago Zoological Society od 2016 do 2017 pobierali próbki moczu 17 delfinów pływających w pobliżu wybrzeża. Potem badano je pod kątem zawartości związków chemicznych. Ślady ftalanów odkryto w organizmach dwóch trzecich badanych zwierząt.

Od kiedy naukowcy zaczęli używać testerów moczu łatwiej zidentyfikować, co uznać za normę, a co za anomalię. Niestety u niektórych delfinów ilość ftalanów, biorących udział w metabolizmie, okazała się porównywalna z stężeniami, które zwykle występują u ludzi. Zdaniem kierowniczki badań Leslie Hart, jest to zaskakujące, ponieważ ludzie częściej wchodzą w interakcje z wyrobami z tworzyw sztucznych, zawierającymi ftalany.

Naukowcy już wiedzą, jakie substancje chemiczne dostają się do organizmu dzikich delfinów. Muszą ustalić, jak to się dzieje i jak wpływają one na zdrowie zwierząt. Zgodnie z jedną hipotez chemikalia trafiają do ciała delfina butlonosego, gdy te jedzą glony, ryby i bezkręgowce. Ftalany mogą również zanieczyszczać wodę w miarę rozkładania się plastikowych odpadów.

Tara Cox z Savannah State University z Georgii, która nie brała udziału w badaniu, uważa, że delfiny stanowią wierzchołek w łańcuchu pokarmowym i mogą być źródłem informacji o środowisku, które może mieć wpływ na stan ludzi.

Praca Leslie Hart jest częścią szerszego badania, którego celem jest ustalenie, w jaki sposób ftalany wpływają na zdrowie i jak rozprzestrzeniają się w środowisku.