NASA wystrzelił trzy rakiety naukowe, aby zbadać, jak nagły spadek oświetlenia Słońca podczas zaćmienia wpływa na górne warstwy atmosfery Ziemi. Eksperyment o nazwie Atmospheric Perturbations Around The Eclipse Path (APEP) miał na celu zrozumienie, w jaki sposób zmiany temperatury i pola elektrycznego w ionosferze mogą wpływać na komunikację satelitarną i inne technologie zależne od sygnałów radiowych.

Rakiety wystrzelono z ośrodka Wallops Flight Facility na wyspie Wallops Island w stanie Wirginia, gdzie w trakcie częściowego zaćmienia Słońca 8 kwietnia 2024 roku Księżyc zasłonił 81% tarczy Słońca. Trzy rakiety wystrzelono kolejno przed, w trakcie i po kulminacji zaćmienia, aby uchwycić zmiany w ionosferze w różnych fazach tego zjawiska.

Podobny eksperyment NASA przeprowadziła już wcześniej, 14 października 2023 roku, kiedy trzy rakiety wystrzelono z poligonu White Sands Missile Range w Nowym Meksyku podczas innego częściowego zaćmienia Słońca. Wtedy Księżyc zasłonił 90% tarczy naszej gwiazdy. Dane zebrane podczas tych dwóch eksperymentów mają pomóc naukowcom lepiej zrozumieć, jak nagłe zmiany oświetlenia w górnych warstwach atmosfery wpływają na zjawiska elektryczne i magnetyczne w ionosferze. "To jest region, w którym jony i elektrony gwałtownie zmieniają swoją temperaturę i gęstość w momencie wschodu i zachodu Słońca.

Oczekuje się, że podczas zaćmienia Słońca przez Księżyc te zmiany będą jeszcze bardziej dynamiczne i spowodują fale w ionosferze. Zrozumienie tych procesów ma kluczowe znaczenie dla zapewnienia niezakłóconej pracy systemów komunikacji satelitarnej i innych technologii wykorzystujących fale radiowe, które przechodzą przez jonizowaną warstwę atmosfery Ziemi.

Dane zebrane podczas eksperymentu APEP pomogą naukowcom opracować lepsze modele ionosfery i przewidywać zakłócenia, jakie mogą wystąpić podczas zaćmień Słońca i innych zjawisk. Choć rakiety NASA nie wleciały w całkowitą fazę zaćmienia, to i tak udało im się zebrać cenne informacje o tym, jak nagła zmiana oświetenia wpływa na górne warstwy atmosfery naszej planety. Wyniki tych badań pomogą lepiej zrozumieć i modelować zjawiska zachodzące w jonizowanej części atmosfery Ziemi.