Wzdłuż wybrzeży Devon i Somerset w Wielkiej Brytanii odkryto najstarsze skamieniałe drzewa na świecie. Wiek znaleziska szacowany jest na setki milionów lat. Jak podaje The Guardian, w wysokich klifach z piaskowca wzdłuż wybrzeży Devon i Somerset odnaleziono najstarsze skamieniałe drzewa na świecie, mające 390 milionów lat.

Te skamieniałe drzewa są najstarszymi, jakie kiedykolwiek znaleziono, są o około 4 miliony lat starsze od poprzedniego rekordzisty znalezionego w stanie Nowy Jork. Skamieniałe drzewa, znane jako Calamophyton, widziane z daleka przypominałyby palmy, ale były „prototypem” gatunków drzew, które znamy dzisiaj. Zamiast litego drzewa ich pnie były cienkie i puste w środku i osiągały wysokość od 2 do 4 metrów. Brakowało im też liści; ich gałęzie były pokryte setkami struktur przypominających gałązki.

Skamieniałości znaleziono w pobliżu Minehead, na południowym brzegu Kanału Bristolskiego. To był dość dziwny las – niepodobny do żadnego lasu, jaki można dzisiaj zobaczyć. Nie było mowy o zaroślach, trawa jeszcze się nie pojawiła, ale z gęsto posadzonych drzew spadło mnóstwo gałęzi, co miało duży wpływ na krajobraz.

Naukowcy wcześniej sugerowali, że na tym odcinku angielskiego wybrzeża nie znaleziono żadnych znaczących skamieniałości roślin, ale odkrycie pokazuje, jak starożytne drzewa pomogły w kształtowaniu krajobrazu oraz stabilizacji brzegów rzek i wybrzeży setki milionów lat temu. Wyniki opublikowano w czasopiśmie Journal of the Geological Society.

Początki lasu sięgają okresu dewonu, pomiędzy 358 a 419 milionami lat temu, kiedy życie rozpoczęło swoją pierwszą poważną ekspansję na lądzie. Pod koniec tego okresu pojawiły się pierwsze rośliny nasienne i ugruntowały się już pierwsze zwierzęta lądowe, głównie stawonogi.

Zidentyfikowane przez naukowców skamieniałe drewno znaleziono w formacji Executioner Sandstone, wzdłuż wybrzeża północnego Devon i zachodniego Somerset. W okresie dewonu region ten nie był przyłączony do reszty Anglii, lecz leżał dalej na południe, łącząc się z częściami Niemiec i Belgii, gdzie znaleziono podobne skamieniałości dewonu.

Prace terenowe przeprowadzono wzdłuż najwyższych klifów morskich w Anglii, do których można dotrzeć wyłącznie łodzią, i ujawniły, że ta formacja piaskowca jest w rzeczywistości bogata w rośliny kopalne z okresu dewonu. W tamtym czasie miejsce to było półsuchą równiną, przeciętą małymi kanałami rzecznymi spływającymi z gór na północny zachód. Naukowcy twierdzą, że pojawienie się pierwszych gęstych grup drzew mogło mieć wpływ na sposób przepływu rzek w krajobrazie.