Międzynarodowy zespół klimatologów z USA, Wielkiej Brytanii, oraz innych krajów dokonał znaczącego odkrycia dotyczącego lodowca Thwaites, położonego na Antarktydzie Zachodniej, który od lat 80. XX wieku szybko się topi. Wyniki ich badań, opublikowane w prestiżowym czasopiśmie naukowym Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), rzucają światło na przyczyny rozpoczęcia procesu topnienia tej ogromnej pokrywy lodowej, znanego szerzej jako „Lodowiec Dnia Sądu”.

Lodowiec ten, o rozmiarach porównywalnych do stanu Floryda w USA (192 tys. kilometrów kwadratowych), ma w swojej masie wystarczająco dużo wody, by podnieść poziom mórz na świecie o 60 centymetrów, co czyni go kluczowym elementem badawczym w kontekście globalnych zmian klimatycznych.

Przeprowadzone badania pozwoliły na zidentyfikowanie pierwotnej przyczyny, która zapoczątkowała cofanie się lodowca już w latach czterdziestych XX wieku. Okazało się, że był to efekt bardzo silnego zjawiska El Niño, czyli globalnego ocieplenia Oceanu Spokojnego, które ma miejsce co kilka lat. Wymieniony epizod trwał od 1939 do 1942 roku i miał znaczący wpływ również na inny lodowiec, Antarctic Pine Island, położony na północ od oglądanego Thwaites. Analiza rdzeni ludzi zaangażowanych w badanie pokazuje, że nawet chwilowe zmiany termiczne mogą wywołać procesy o długotrwałych konsekwencjach, przyczyniając się do obecnych problemów z topnieniem lodowców.

Współautorka badań, profesor geologii na Uniwersytecie w Houston, Julia Wellner, podkreśla znaczenie lodowca Thwaites nie tylko z punktu widzenia podnoszenia się poziomu morza, ale także jego funkcji stabilizującej dla większego obszaru lodu na Antarktydzie Zachodniej. Thwaites działa jak „korek w butelce”, którego destabilizacja może pociągnąć za sobą utratę stabilności przez cały obszar lodowy regionu. To stawia lodowiec Thwaites w centrum uwagi badaczy z całego świata, jako kluczowy element w rozumieniu i przewidywaniu globalnych zmian klimatycznych.

Odkrycie to stanowi ważny krok w kierunku zrozumienia dynamiki zmian klimatycznych i ich wpływu na lodowce, które są istotnymi regulatorami poziomu morza na świecie. Wiedza na temat długoterminowych konsekwencji zjawisk klimatycznych, takich jak El Niño, pozwala na lepsze przewidywanie i, potencjalnie, zapobieganie negatywnym zmianom w przyszłości. Dalsze badania w tym obszarze mogą dostarczyć kluczowych informacji niezbędnych do opracowania skutecznych strategii ochrony klimatu.

Powszechne zrozumienie konsekwencji wydarzeń klimatycznych z przeszłości dla obecnego stanu ekosystemów jest kluczowe dla globalnych wysiłków mających na celu przeciwdziałanie zmianom klimatycznym i ochronę naszej planety dla przyszłych pokoleń.