2 stycznia SpaceX wystrzeliło na orbitę pierwszych sześć satelitów Starlink z funkcją Direct to Cell, umożliwiając operatorom sieci komórkowych na całym świecie zapewnienie swoim klientom globalnego dostępu do połączeń, wiadomości tekstowych i przeglądania stron internetowych.

Nowe satelity Starlink są wyposażone w zaawansowany modem, który działa jak wieża komórkowa w kosmosie, eliminując martwe punkty poprzez integrację sieci podobną do standardowego roamingu. Wiadomości tekstowe za pośrednictwem tej usługi będą dostępne w 2024 r., a połączenia głosowe i transmisja danych w 2025 r.

Oprócz T-Mobile w USA, z bezpośrednich satelitów mobilnych będzie korzystać kilku operatorów w innych krajach. Są to na przykład Rogers w Kanadzie, KDDI w Japonii, Optus w Australii, One NZ w Nowej Zelandii, Salt w Szwajcarii i Entel w Chile i Peru.

Chociaż dyrektor generalny SpaceX, Elon Musk, napisał, że satelity „umożliwią łączność z telefonami komórkowymi w dowolnym miejscu na Ziemi”, zauważył również znaczne ograniczenia przepustowości.

„Zauważ, że to rozwiązanie zapewnia około 7 Mb/s na wiązkę, a wiązki te są szerokie. Chociaż jest to świetna opcja dla obszarów bez zasięgu komórkowego, nie może dobrze konkurować z istniejącymi naziemnymi sieciami komórkowymi” – napisał Musk.

Witryna internetowa Starlink do komunikacji bezpośredniej podaje, że usługa zacznie świadczyć wiadomości tekstowe w 2024 r., a łączność głosowa i transmisja danych będą dostępne około 2025 r.

Satelity Starlink na niskiej orbicie okołoziemskiej będą kompatybilne ze standardem LTE. Wcześniej takie usługi wymagały specjalnych telefonów satelitarnych. W 2025 r. satelity z funkcją sprzedaży bezpośredniej będą również łączyć się z urządzeniami Internetu rzeczy (IoT).

T-Mobile zapowiedział, że wkrótce rozpoczną się testy terenowe satelitów Starlink w sieci komórkowej T-Mobile. Partnerstwo SpaceX i T-Mobile zostało ogłoszone w sierpniu 2022 roku. Następnie Musk powiedział, że może świadczyć usługę beta do końca 2023 roku. W marcu 2023 roku firmy informowały, że nadal planują przetestowanie usługi przed końcem roku, ale później okazało się, że stanie się to dopiero w 2024 roku.