21 maja 2023 roku na Florydzie miało miejsce kolejne spektakularne wydarzenie związane z podróżami kosmicznymi. Z Centrum Kosmicznego im. Johna F. Kennedy'ego wystrzelono rakietę Falcon 9 firmy SpaceX, na pokładzie której znaleźli się czterej astronauci, w tym pierwsza kobieta z Arabii Saudyjskiej, która zdołała dotrzeć na orbitę. Celem misji była 10-dniowa podróż na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS), podczas której astronauci skupili się na badaniach w stanie nieważkości.

Rakieta Falcon 9, składająca się z dwóch etapów, rozpoczęła swoją podróż do ISS bez żadnych problemów. Po separacji pierwszego stopnia, ten z powodzeniem wylądował w strefie lądowania niedaleko miejsca startu, a drugi stopień kontynuował lot, pchając kapsułę Crew Dragon na orbitę. Było to pierwsze lądowanie na lądzie (a nie na morzu) pierwszego stopnia Falcona 9 po wystrzeleniu misji z załogą.

Kierownikiem misji jest Peggy Whitson, była astronautka NASA, która posiada rekord Stanów Zjednoczonych w kumulowanym czasie spędzonym w kosmosie. Opisała tę podróż jako "fenomenalną". Misja, będąca drugą ekspedycją firmy Axiom Space na stację kosmiczną, jest efektem inicjatyw sektora publicznego i prywatnego. NASA, SpaceX i Axiom koordynują operacje na orbicie. Pilotem misji był John Shoffner, biznesmen z Tennessee, kierowca wyścigowy i spadochroniarz, który zakupił jedno z miejsc w Crew Dragon za sumę, która przypuszczalnie wynosiła około 55 milionów dolarów.

Rząd saudyjski pokrył koszty dla dwóch innych członków załogi misji Ax-2: Rayyanah Barnawi, pierwsza saudyjska kosmonautka, jest biotechnologiem specjalizującym się w badaniach nad komórkami macierzystymi. Ali Alqarni jest saudyjskim pilotem myśliwskim. Tylko jeden inny obywatel Arabii Saudyjskiej był wcześniej w kosmosie: książę Sultan bin Salman Al-Saud, który poleciał na pokładzie promu Discovery w 1985 roku.

Eksperymentalne podejście Barnawi doskonale pasuje do misji skupionej na badaniach. Jedno z ponad 20 eksperymentów naukowych i demonstracji technologicznych będzie wykorzystać z ludzkich komórek macierzystych hodowanych przez Allen Institute for Cell Science w Seattle. Projekt ten, kierowany przez Cedars-Sinai, ma na celu sprawdzenie, czy mikrograwitacja może przyczynić się do masowej produkcji pluripotentnych komórek macierzystych na potrzeby terapeutyczne.

Inne eksperymenty skupią się na terapii inspirowanej DNA, regeneracji tkanki w stanie nieważkości, starzeniu się komórek macierzystych, generowaniu chmur w mikrograwitacji, regeneracji tkanki w stanie nieważkości i wielu innych granicach nauki. Załoga przetestuje nowy typ "skafandra skórnego", który może pomóc przyszłym astronautom utrzymać lepszą kondycję w środowiskach o niskiej grawitacji.

Załoga Ax-2 ma dotrzeć na ISS w poniedziałek, spotkać się z siedmioma długoterminowymi mieszkańcami stacji, a następnie spędzić tam około tygodnia. Misja zakończy się odlotem Crew Dragon ze stacji i jego zniżeniem do zanurzenia w Zatoce Meksykańskiej.

Axiom Space ma plany na co najmniej dwie krótkotrwałe misje na stację kosmiczną w ciągu najbliższego roku lub dwóch. Wśród zaplanowanych kosmonautów jest pułkownik włoskich sił powietrznych. Wcześniejsze raporty sugerowały, że na przyszłych listach załogi mogą znaleźć się turecki astronauta, hollywoodzki aktor Tom Cruise oraz zwycięzca konkursu telewizyjnego "Space Hero".

Misja Ax-2 stanowi istotny krok w rozwijaniu turystyki kosmicznej oraz komercyjnego dostępu do przestrzeni kosmicznej. Kolejne planowane misje będą kontynuować ten trend, otwierając kosmos dla szerszego grona osób i umożliwiając dalsze badania w stanie nieważkości.