Naukowcy na całym świecie odetchnęli z ulgą, gdy Ziemia cudem uniknęła uderzenia niewiarygodnie potężnego wyrzutu masy koronalnej (CME), który wybuchł na Słońcu. Wstrząs miał prędkość przekraczającą 1500 km/s i miał potencjał wywołać potężną burzę geomagnetyczną. Tak silne wybuchy słoneczne mogą mieć katastrofalne skutki dla naszej technologicznej infrastruktury, w tym uszkodzić satelity, zakłócić systemy komunikacyjne i nawet zagrażać życiu astronautów w kosmosie.

Zamiast uderzyć w Ziemię, CME niespodziewanie zmienił kierunek i trafił w statek kosmiczny European Solar Orbiter (SolO), który monitoruje aktywność Słońca. CME dotarł do statku 26 lipca, zaledwie 32 godziny po opuszczeniu Słońca, co jest znacznie szybsze niż typowy czas tranzytu dla takich wydarzeń, które zwykle trwają od dwóch do trzech dni.

"Zdecydowanie to jest wielka sprawa," powiedział George Ho, jeden z głównych badaczy Energetic Particle Detector Complex na pokładzie Solar Orbiter. Ho zauważył, że po pierwszej eksplozji 24 lipca, liczba jonów 50 MeV docierających do statku kosmicznego wzrosła o niesamowite 10 000 razy, co jest jasnym sygnałem o nadchodzącym silnym uderzeniu międzyplanetarnym.

Dane zebrane przez Solar Orbiter podczas spotkania z CME są bezcenne dla naukowców. Badacze zaobserwowali dwie wyraźne fale energetycznych cząstek, które przelatywały obok statku kosmicznego. Pierwsza fala, przyspieszona przez eksplozję, która uruchomiła CME, dotarła do ​​statku kosmicznego wkrótce po początkowej eksplozji. Druga fala, która podróżowała z samym CME, dotarła do statku kosmicznego ponad 30 godzin później.

To wydarzenie przypomniało nam o potencjalnym wpływie takich wybuchów. Ho przypomniał o „zaciemnieniu” w Quebecu w 1989 roku, kiedy podobny wzrost cząstek uderzeniowych podczas przybycia CME doprowadził do zaniku zasilania, pokazując niszczycielski potencjał tych burz słonecznych.

Dokładne zrozumienie i przewidywanie takich burz jest niezbędne do ochrony naszej infrastruktury technologicznej i zapewnienia bezpieczeństwa lotów kosmicznych. "Burze słoneczne to klęska żywiołowa, na którą musimy być przygotowani. Tak jak przygotowujemy się na huragany lub trzęsienia ziemi, musimy mieć narzędzia i wiedzę, aby przewidywać i łagodzić skutki tych burz", powiedziała dr Sarah Gibson, fizyk słoneczny z National Center for Atmospheric Research.

Dane zebrane przez Solar Orbiter pomogą naukowcom zrozumieć, co sprawia, że ​​te burze są tak potężne i jak możemy lepiej przewidywać ich zachowanie w przyszłości. Ta misja dowodzi, że nauka i technologia są naszymi najlepszymi narzędziami do zrozumienia i ochrony naszej planety przed tymi potężnymi siłami natury.