Przez dziesięciolecia naukowcy skrupulatnie rekonstruowali drzewo genealogiczne ptaków, ostatnich żyjących dinozaurów. Jednak najnowsze badania opublikowane w prestiżowych czasopismach PNAS i Nature radykalnie zmieniają nasze rozumienie tej ewolucyjnej historii.

Nowe odkrycie sugeruje, że dziwne zachowanie pewnego fragmentu chromosomów ptasich doprowadziło do poważnych błędów w klasyfikowaniu tych pierzastych stworzeń. Okazuje się, że nietypowa sekwencja DNA, która przez miliony lat po wyginięciu dinozaurów nie chciała się rekombinować (wymieniać informacji genetycznej) z sąsiadującymi fragmentami, stworzyła zwodniczy obraz pokrewieństwa między różnymi grupami ptaków.

„Nie mieliśmy pojęcia, że ​​istnieje tak duży obszar genomu, który zachowuje się w taki sposób" – mówi dr Edward Brown, główny autor badania. „Ta anomalia zamaskowała prawdziwe powiązania między grupami ptaków, sugerując pochodzenie dwóch kategorii, podczas gdy w rzeczywistości istnieją cztery odrębne rodzaje".

Badacze zsekwencjonowali genomy setek gatunków ptaków i poddali szczegółowej analizie ich dane genetyczne. Okazało się, że winowajcą wprowadzającym w błąd jest właśnie ów „lepki" odcinek DNA, który przez miliony lat unikał rekombinacji.

Zaskakujące jest to, że ten okres tłumionej rekombinacji może wprowadzać w błąd w analizach na ponad 60 milionów lat. To odkrycie stwarza możliwość istnienia podobnych ukrytych nieprawidłowości w genomach innych gatunków.

Choć potrzebne są dalsze badania, by w pełni zrozumieć skalę problemu, to już teraz wiadomo, że to przełomowe odkrycie rzuca nowe światło na ewolucję ptaków i ich powiązania z dinozaurami. Dotychczasowe klasyfikacje muszą zostać zweryfikowane, a naukowcy stoją przed wyzwaniem stworzenia nowego, dokładniejszego drzewa genealogicznego tych fascynujących stworzeń.

Odkrycie to otwiera drzwi do bardziej kompletnego zrozumienia różnorodności ptaków i ich ewolucyjnej ścieżki. Być może pozwoli ono także na identyfikację podobnych anomalii w genomach innych grup organizmów, rzucając nowe światło na procesy ewolucyjne.