Naukowcy morscy twierdzą, że odkryli prawie 100 potencjalnych nowych gatunków, w tym jedno tajemnicze stworzenie przypominające gwiazdę. Zespół ekspedycji Ocean Census skupił swoje badania na 800-kilometrowym Rowie Bounty, słabo zbadanej części oceanu u wybrzeży Nowej Zelandii, na wschód od Wyspy Południowej. Trzytygodniowy rejs naukowców na pokładzie statku badawczego Tangaroa, należącego do krajowego Instytutu Badań Wody i Atmosfery, odbył się w lutym.

Zespół badawczy zebrał prawie 1800 próbek z głębokości do 4800 metrów, odkrywając gatunki ryb, kałamarnic, skorupiaków i koralowców, które ich zdaniem są nowe w nauce. Jak podkreśla dr Daniel Moore, dyrektor naukowy ekspedycji Ocean Census, jest to obszar, o którym wiemy bardzo mało. "Mamy duży obszar u wschodniego wybrzeża Nowej Zelandii, na którym jest absolutnie za mało punktów gromadzenia danych. Nic o tym nie wiemy" - powiedział.

Wśród odkryć naukowców najbardziej intrygujące jest tajemnicze stworzenie przypominające gwiazdę. Początkowo zespół badawczy uważał, że może to być rodzaj rozgwiazdy morskiej lub ukwiała. "To wciąż tajemnica. Nie możemy nawet ustalić jego rodziny. Nie wiemy jeszcze, gdzie się znajduje na drzewie życia, więc to będzie interesujące" - wyjaśnia dr Moore.

Doktor Mikela Mitchell, taksonomistka z Queensland Museum Network, sugeruje, że może to być gatunek głębinowego koralowca zwany oktokoralem. "Jeszcze bardziej interesujące jest to, że może to być zupełnie nowa grupa poza oktokoralami. Jeśli tak, jest to ważne odkrycie dla głębin morskich, które pozwala nam znacznie lepiej zrozumieć wyjątkową różnorodność biologiczną planety" - czytamy w oświadczeniu.

Naukowcy byli również zaskoczeni odkryciem nowego gatunku ryby, znanego jako węgorz, który "natychmiast rozpoznano jako różniący się od pozostałych". Jak podkreśla dr Moore, odkrycia nowych kręgowców są rzadkie, ponieważ w morzu żyją setki tysięcy bezkręgowców, których wciąż nie znamy.

Aby pobrać próbki, statek holował trzy różne typy włoków, w zależności od terenu - tradycyjny włok rozprzowy, wytrzymałe podwodne sanki skalne i urządzenie pobierające próbki wody bezpośrednio nad dnem morskim, a także holowaną kamerę podwodną.

Według Ocean Census z 2,2 miliona gatunków, które uważa się za występujące w oceanach Ziemi, tylko 240 000 zostało opisanych przez naukowców. Oznacza to, że w wiedzy naukowej o głębinach oceanu nadal istnieją ogromne luki, które zespół badawczy stara się systematycznie wypełnić.